Harrison McCann s-a nascut pe 4 noiembrie 1880 in Westbrook, statul Maine, SUA. Stramosii lui au ajuns pe continentul american in secolul al XVII-lea. In 1898, a absolvit liceul Westbrook si in 1902 cursurile Colegiului Bowdoin. In timpul facultatii a lucrat pentru un ziar studentesc si a fost conducatorul clubului de mandolina.
A lucrat din timpul liceului, mai intai ca receptioner la firma Hiram Ricker & Sons din Poland Springs, apoi ca om de vanzari pentru compania de apa din acelasi oras. S-a mutat la New York unde in 1903 a obtinut primul job de copywriter la Amsterdam Advertising Agency. In acelasi an i s-a oferit postul de Advertising Manager in cadrul New York Telephone Company pe care l-a acceptat si a folosit ocazia pentru a initia o campanie experimentala menita sa afle cum compania de telecomunicatii poate preveni pierderea clientilor cu ajutorul publicitatii. Sapte ani mai tarziu McCann conducea un departament de 100 de oameni.
Munca pe care McCann a desfasurat-o la New York Telephone Company le-a atras atentia celor de la Standard Oil si in scurt timp a ajuns sa lucreze pentru acestia, ca lider al departamentului intern de advertising. In 1911, Curtea Suprema americana a dezbinat trustul lui John D. Rockefeller si compania Standard Oil, pe motivul incalcarii legii monopolului. Atunci Harry McCann si-a infiintat propria agentie: HK McCann Company. Agentia sa si-a deschis portile pe Broadway, New York, in 1912, iar primul client a fost Jersey Oil (viitorul Exxon). Harry McCann a introdus conceptul de "marketing total", care presupunea ca agentia sa nu administreze doar publicitatea, ci si vanzarile, relatiile publice si cercetarea de piata. In scurt timp agentia lui McCann si-a extins o intreaga retea pe teritoriul Statelor Unite, iar in 1928 expansiunea a continuat si pe continentul european odata cu deschiderea birourilor din Londra, Paris si Berlin.
