Fotbalul și inteligența artificială. Antrenamentele, jocul și recrutarea fotbaliștilor se schimbă

Trăim într-o lume în care Inteligența Artificială (IA) începe să fie folosită în toate domeniile. Sportul nu face excepție. Astăzi optimizarea antrenamentelor și a recuperării sportivilor, precum și procesul de recrutare al acestora, se face cu ajutorul statisticilor și al algoritmilor de calcul.

Există deja și eforturi consistente de implicare a IA în estimarea costurilor de transfer ale sportivilor, precum și a impactul noilor jucători asupra creșterii veniturilor cluburilor prin activități comerciale conexe.

Pe acest fond al automatizării, sportul se schimbă. El devine mai eficient, dar și mai impersonal. Tradiția cluburilor, respectiv istoria, palmaresul și brandul acestora, devin o marfă care, alături de sportivi și antrenori, se poate cumpăra sau vinde.

Situația din România

E drept că sportul din România nu se grăbește să adopte aceste schimbări. Însă lucrurile nu au cum să treneze mult în această zonă. Fotbalul a devenit o afacere în care consiliul de administrație investește având drept scopuri profitul și performanța. Ori acest lucru pune o presiune constantă pe obținerea de rezultate.

Lipsa performanțelor va redirecționa o parte din banii investiți în transferuri neinspirate în dotarea cluburilor cu tehnologie care să asiste antrenorii și „căutătorii” de talente în luarea deciziilor privind jocul și optimizarea componenței echipelor.

IA și fotbalul

Haideți să aruncăm o scurtă privire peste gard, acolo unde IA și statisticile schimbă de mai multă vreme sportul în general și fotbalul în particular.

Desigur că statisticile în sport nu sunt o noutate. În trecut ele erau făcute „de mână”, pe carnet sau în Excel, și urmăreau evoluția individuală a jucătorilor, dar și a echipei ca întreg. Analiza concurenței se făcea strict în cadrul competițiilor care erau, de asemenea, principalul eveniment de scouting sportiv.

În 1996, o dată cu apariția companiei britanice Opta Sports, lucrurile se schimbă. Angajată inițial pentru a analiza meciurile de fotbal din Premier League, trece prin mai multe achiziții succesive. Din 2006 devine furnizor de date și analize în timp real, extinzându-și portofoliul și la alte sporturi. Din 2011 intră și pe piața de peste ocean, iar în 2013 este achiziționată de Perform Group, devenind Stars Perform.

În prezent baza de date Opta (sau Opta Data așa cum este cunoscută de publicul avizat) este folosită de marile cluburi atât la optimizarea antrenamentelor, cât și la alegerea jucătorilor care se potrivesc cel mai bine stilului de joc al echipei, în bugetul maxim avut la dispoziție.

Arsenalului dezvoltat inițial - analiza diferitelor meciuri de fotbal - i s-au adăugat o bază de date impresionată de jucători de fotbal actualizată în timp real, posibilitatea de a analiza retroactiv meciurile de fotbal din majoritatea campionatelor și statistici individuale detaliate pentru fiecare jucător.

La analiza stilului de joc al echipelor este folosită știința rețelelor, în care sunt analizate interacțiunile (pasele, golurile, deplasarea) dintre jucători, fiecare dintre aceștia fiind privit drept un nod în rețea.

IA și scouting-ul jucătorilor

Procesul de scouting din fotbal este similar procesului de recrutare din ziua de azi.

Aplicațiile pentru job se traduc în fotbal în consultarea bazei de date cu jucători. Selectarea unei liste scurte de profiluri agreate se face pe baza specificațiilor recrutatorilor. Interviurile propriu-zise constau în analiza video a principalelor meciuri jucate de fiecare, iar negocierea ulterioară a contractului duce la angajare. Cum se întâmplă acest proces în mod concret în fotbal?

Valoarea unui jucător este determinată în funcție de importanța meciurilor, minutele jucate efectiv și date privind eventualele accidentări. Desigur, selecția poate fi extinsă și la alți parametrii, în funcție de poziția pe teren căutată. Pentru un fundaș central, spre exemplu, pot fi analizate suplimentar abilitățile în jocul aerian și în lupta 1 la 1 (recuperări), raza de pasare, etc.

Acești parametrii, precum și bugetul avut la dispoziție, recomandă automat o listă scurtă de candidați, care sunt ulterior analizați video, în meciurile avute anterior.

După această analiză pe masa antrenorilor și managerilor va ajunge o listă foarte scurtă de candidați care se încadrează în bugetul alocat și care în teorie ar trebuie să se potrivească cel mai bine stilului de joc al echipei.

Consecințele integrării IA în scouting-ul jucătorilor

La fel ca în procesul de recrutare pentru un job normal, IA face minuni în termeni de viteză și eliminare a riscurilor statistice. Însă acest lucru are și el prețul lui.

IA nu știe să evalueze potențialul unui jucător, ci numai rezultatele lui de moment. IA nu știe de asemenea să evalueze uzura potențială a unui jucător. Jucătorilor aflați în vârful carierei au prețuri de transfer exorbitante. Din păcate uzura jucătorilor este un fenomen care poate fi foarte agresiv, iar după 2-3 ani de contract, jucătorii  își pot altera dramatic rezultatele, implicit costul potențial de vânzare ulterioară.

Nu în ultimul rând, atunci când este instruită să țină cont de accidentările suferite de un fotbalist, IA urmează  parametrii de căutare și trece automat pe lista neagră toți jucătorii care intră în această categorie, indiferent de potențialul sau recuperarea lor.

Fără a insista foarte mult, IA schimbă tot procesul de scouting. Meseria, care altă dată presupunea deplasări lungi și vizionări în locații numeroase, se transformă. Acum cea mai mare parte a selecției are loc în fața unui laptop, iar munca de teren constă validarea a ceea ce IA și imaginile video au avut de „spus” pentru fiecare jucător în parte.  

Jucătorii care își doresc o carieră în fotbal trebuie să înțeleagă că vremea scurtăturilor a trecut, iar minutele de joc la o echipă mai slabă sunt mai valoroase decât aceleași minute petrecute pe banca de rezerve a unei echipe mari.

Nu în ultimul rând, noul sistem de scouting le permite jucătorilor care nu mai sunt la maximum de formă, însă beneficiază de o experiență solidă, să își prelungească cariera în zone unde fotbalul este la început (Orientul Mijlociu, Australia, Asia și America de Nord).

IA și știința rețelelor în analiza jocului

Dincolo de antrenamentul fizic al jucătorilor, este foarte important de analizat, ideal în timp real, cât de bine funcționează echipa la antrenamente și în timpul meciurilor.

Aici intră în scenă analiza de rețea, care transformă fiecare jucător din aceeași echipă într-un nod. Acest lucru permite crearea în timp real a unor statistici atât individuale, cât și colective. Pot fi create astfel rapoarte după:

• Calitatea paselor trimise (șansa ca o anumită pasă să devină decisivă) în funcție de tipul de pasă, lungimea pasei și zona în care este primită;
• Calitatea șuturilor (șansa ca un anumit șut să devină decisiv) în funcție de calitatea pasei primite, unghiul de tragere, distanța față de poartă;
• Distanța medie dintre jucători;
• Densitatea și lungimea paselor;
• Secvențele de pase și posesia mingii.

La capitolul statistici, IA poate fi folosită la:

• analiza vitezei de deplasare a jucătorilor;
• estimarea zonelor de apărare pentru care este responsabil fiecare jucător.

Consecințele integrării IA și științei rețelelor în analiza jocului

Cel mai mare avantaj al IA este analiza în timp real a jocului propriei echipe. Dar și a adversarului. Ajustarea jocului echipei și / sau înlocuirea nodurilor neperformante se face pe baza interpretărilor grafice.

Pot fi identificate zone libere în apărare sau distribuția inegală a propriilor jucători pe teren. Nu în ultimul rând, pot fi identificare și exploatate zone libere din apărarea adversarului, iar echipa poate avansa sau se poate retrage funcție de dispozitivul advers.

În pregătirea meciurilor, analiza jocului adversarilor poate identifica tipare de pasare și avansare / apărare, acest lucru permițând o apărare / un atac mai eficiente.

De asemenea, IA va permite o evaluare precisă a nivelului de efort depus de fiecare jucător, precum și aspectele care trebuie îmbunătățite din punct de vedere fizic și tehnic.

Paradoxal, democratizarea IA va complica însă viața antrenorilor. Într-o lume în care tiparele de joc pot fi identificate de mașini, creativitatea și spargerea rutinei în atac și apărare devin mai importante ca niciodată.

La capitolul minusuri, există mereu capcana ca aceste unelte digitale să ne facă să uităm să privim terenul de fotbal de la firul ierbii. Nu trebuie să uităm că este o diferență majoră între fotbalul cu mingea și cel cu consola.

IA și marketingul sportiv

Marketingul sportiv tradițional este o disciplină prin care cluburile doresc să își crească numărul de fani sau măcar să-i fidelizeze pe cei existenți, pentru a-i atrage în activități comerciale care să le crească veniturile (vânzarea de bilete pe stadioane, vânzări de obiecte promoționale, etc).

O altă preocupare a marketingului sportiv este promovarea echipelor de fotbal și a propriilor stadioane drept potențiali ambasadori ai diferitelor branduri.

Transferurile dese au schimbat însă marketingul sportiv. „Mercenarii” de top sunt foarte bine primiți de fani, acest lucru atrăgând mai mulți suporteri pe stadioane sau în fața televizoarelor. Valoarea transferului unei vedete internaționale ține cont și de creșterea potențială a veniturilor clubului prin creșterea interacțiunii cu proprii suporteri.

Un exemplu de manual este David Beckham. Prețul lui a rămas ridicat chiar și atunci când performanțele sportive nu mai erau la apogeu datorită atenției de care se bucura în mass-media.

În ziua de astăzi marketingul nu mai este o știință calitativă, devenind în urma digitalizării o știință cantitativă. Monitorizarea rețelelor sociale și a forumurilor de specialitate prin platforme de tip Pulsar oferă o imagine în timp real a popularității jucătorilor pe zone geografice și intervale de vârstă ale auditoriului.

Un alt instrument de măsură extrem de precis al popularității jucătorilor este seria de jocuri FIFA. Acest joc s-a vândut până în 2021 în peste 325 milioane de copii. Având în vedere că jocul se poate juca în mai mulți jucători, este de așteptat ca numărul efectiv de utilizatori să fie semnificativ mai mare.

Interesant la acest joc, pe lângă simularea stilului de joc al fiecărui fotbalist (probabil pe baza datelor Opta), este posibilitatea ca fiecare utilizator să-și construiască propria echipă cu fotbaliștii preferați. În aceste condiții statistice interne FIFA valorează greu pe piața transferurilor de top.

Consecințele integrării IA în marketingul sportiv

În Metauniversul în care intrăm, IA este instruită să ne profileze atent comportamentul de consumator. Devenim baze de date segmentate atent funcție de preferințe, eventuale loialități față de produse și / sau servicii și puterea de cumpărare.

Ponderea vectorilor clasici de marketing din sport – suporterii existenți – va scădea în importanță. Conform Principiului lui Pareto, 80% din eforturile de marketing vor fi depuse pentru a ajunge la noi suporteri potențiali; numai 20% dintre acestea se vor adresa suporterilor loiali cluburilor. IA va juca un rol decisiv în identificarea audienței potențiale lărgite.

Fenomenul clasic, al promovărilor jucătorilor drept superstaruri, chiar și după ce performanța lor sportivă nu mai este la apogeu, va crește în amploare. Până la urmă fiecare investitor își protejează investiția, nu-i așa? Aceste superstaruri vor deveni principalii vectori ai recrutării noilor suporteri. Până la urmă fotbalul este în esență un fenomen tribal, iar apartenența la echipa câștigătoare aduce întotdeauna satisfacții.

Responsabilitatea socială, una din componentele cele mai eficiente ale marketingului B2B, va fi adoptată și în fotbal. Promovarea cluburilor va fi augmentată cu campanii de integrare socială (vezi mișcarea Black Lives Matter - BLM), precum și cu proiecte educative și de protecția mediului.

 _______________________
Alexandru Codreanu, Specialist in marketing B2B și marketing sportiv

Nota autorului: Materialul de față este un material de popularizare al adoptării Inteligenței artificiale de către industria fotbalului.
Fără a avea pretenția unei analize exhaustive, el oferă o imagine de ansamblu utile atât iubitorilor fotbalului, cât și celor care doresc să rămână la curent cu noile tendințe din sport.