[Turism de soi] Ionuț Popescu (Potcoava): O parte importantă a conceptului nostru o reprezintă implicarea comunității locale

Ca să găsești locul ideal pe care poți clădi ceva durabil e nevoie de răbdare și mult research. În turismul ecvestru lucrurile nu au cum să stea altfel. Așadar, pentru a face din Potcoava ceea ce este azi, Ionuț Popescu, ownerul centrului de echitație de la poalele munților Leaota, a vizitat multe astfel de locuri din țară și din Europa.

Aici este începutul unei serii de interviuri prin care vom căuta să prezentăm locurile frumoase ale România și felul în care comunică și fac business. Un început care-l are în prim-plan pe Ionuț și Silvia Popescu (responsabilă cu comunicarea). Un interviu la două mâini, din care aflăm, printre altele, că ”în ultimii ani au apărut din ce în ce mai multe centre de echitație [în România] și acum ai opțiuni unde poți învăța”

Caii de la Potcoava au fost antrenați cu ajutorul lui Miron Bococi, unul dintre cei mai buni dresori de cai din lume, iar rasa acestora este Haflinger; ”au un temperament liniștit, potrivit copiilor și începătorilor” .

Canalele pe care se comunică la Potcoava sunt, în primul rând, Facebook și Instagram.

Au scris despre experiența de la Potcoava mai mulți bloggeri și jurnaliști, lucru care ne-a ajutat foarte mult în dezvoltarea activității.

Despre fondator

Silvia Popescu: Visul numit Potcoava aparține lui Ionuț Popescu, antreprenor ce a lăsat Bucureștiul pentru a deschide un centru de echitație la poalele munților. Nu s-a întâmplat nimic peste noapte, mai exact a durat mai bine de 7 ani – locul perfect, proiecte, surse de finanțare, caii potriviți – până când a construit centrul de echitație. Și când a fost totul gata s-a mutat alături de soție și cei trei copii în inima naturii, la poalele munților Leaota.

Alegerea locului

De ce locul perfect a fost Runcu, Dâmbovița? Au fost mai multe criterii pe care Ionuț își dorea să le vadă îndeplinite: să fie aproape de București, la munte, însă un munte ușor de urcat călare, nu stâncos, să fie într-o zonă mai puțin cunoscută din punct de vedere turistic și accesul să nu fie din DN1 sau din autostradă.

Vreme de mai bine de 6 luni, Ionuț a colindat diferite sate din zona subcarpatică: a pornit de la urcarea spre Transfăgărăsan și a ajuns pană la Lepșa, în căutarea locului potrivit. Într-o noapte de la începutul verii anului 2009 a ajuns la Runcu și a simțit că “aici e locul”. Lucrurile s-au legat destul de repede și în 2 săptămani a achiziționat terenul potrivit.

Este bine de menționat faptul că la momentul respectiv Ionuț era pasionat de cai și avea ceva cunoștințe în domeniu, însă nu avea resursele financiare pentru a duce la bun sfârșit planul său. Avea insă un vis: acela de a crea un loc în care oamenii să vină cu drag să învețe să călărească și să se bucure de natură la ea acasă.

A ales să trateze problema banilor ca pe o resursa pe care nu o avea încă și a urmat o etapă nouă în care a citit fără încetare despre surse de finanțare posibile. În 2010 a scris un proiect pentru finanțare europeană, proiect ce a fost aprobat un an mai târziu. După multe negocieri cu băncile și familia a reușit să adune resursele necesare începerii proiectului-era deja iunie 2013.

Începutul businessului

Ionuț Popescu: În septembrie 2008 am petrecut un weekend călare la Mihnea Virgolici la Cross Country Farm și la final îmi amintesc că i-am spus că, într-o zi, o să am și eu un loc ca al lui, poate chiar mai fain! Așa am pornit ideea de a face un loc în care oamenii să vină cu drag să călărească.

Apoi lucrurile s-au potrivit cumva: căutam să fac altceva decât activitatea din București și am luat-o ca pe o idee tranzită. Nu știam aproape nimic despre ce înseamnă asta, însă m-am documentat. Am vizitat majoritatea centrelor de echitație din România, câteva din Europa și am ales un model – cu modificări – care mi s-a părut mie potrivit.

A durat niște ani să ajung aici pentru că sunt multe lucruri planificate care nu se potrivesc cu realitatea din teren. În 2008 mi-am dorit să fac asta, iar în 2015 am deschis Centrul de Echitație Potcoava.

Primele luni au fost cu emoții. La început ne-am invitat prietenii, care au avut și rolul de a ne da un feedback onest, dar amical, despre ce putem face diferit, în plus, în minus. Primeam multe întrebări din partea oaspeților: de ce nu televizor în camere, de ce nu mâncare „a la carte” etc și ne-am străduit să explicăm cât am putut mai bine ce tip de experiență dorim să oferim oaspeților noștri.

A trecut un an până când am câștigat noi cu adevărat încredere în conceptul ales. Și astăzi există acest gen de obiecții din partea celor care nu au mai fost în vizită la noi, însă acum știm că experiența de la Potcoava este apreciată de un număr mare dintre oaspeții noștri, așa ca explicăm conceptul cu mai multă încredere”.

Evoluția echipei

Silvia Popescu: O parte importantă a conceptului Potcoava o reprezintă implicarea comunității locale și astfel am decis să angajăm personal exclusiv din zona în care ne aflăm. Sigur că această decizie a venit la pachet cu o seamă de provocări cu privire la lipsa de experiență a personalului, ne-am menținut poziția și am decis să trimitem personalul la cursuri de calificare potrivite cu responsabilitățile fiecăruia.

Astăzi în echipa Potcoava sunt 15 persoane, mai mult decât dublu față de echipa de la momentul deschiderii și cel mai probabil va crește în următorii ani pe măsură cei noi proiecte de dezvoltare vor fi puse în practică. Cele 15 persoane acoperă activitățile centrului de echitație: recepție, curățenie, gătit și servit masă, activități ecvestre, administrativ.

Echipa este împărțită în funcție de programul de lucru, astfel în fiecare zi lucrează o echipă formată din recepționer, bucătar, ajutor de bucătar, ospătar, curățenie și în curte vom găsi un monitor echitație și un îngrijitor cai.

Despre recrutarea în turism pot să vorbesc doar din experiența avuta la Potcoava. Am descoperit că în zonele rurale este foarte important ca personalul angajat să aibă timp pentru activitățile din gospodăria proprie și astfel am agreat un program de lucru potrivit cu nevoile fiecăruia.

Identitatea de brand

Fiind iubitori de cai ne-am gândit la o denumire cât mai simplă și sugestivă care să reprezinte activitatea noastră și așa am ales “Potcoava”. Ne-a plăcut și faptul că potcoava este un simbol de bun augur. Am adăugat “Mountain Hideaway” ca o explicație, în traducere, înseamnă “ascunzătoarea de la munte” pentru că descrie cel mai bine locul în care ne aflăm: la poalele munților Leaota, “ascunși” cumva între dealuri, la 3 km de cel mai apropiat sat.

Identitatea brandului nostru a fost mereu importantă pentru noi și am învățat pe parcurs să ne ocupăm și de asta. De aproape 2 ani de partea de comunicare se ocupă Carmina Nițescu – Turism Market.

Am făcut progrese în ceea ce privește comunicarea și în timp am devenit din ce în ce mai vizibili pe piață mai ales în rândul familiilor cu copii, noi oferind lecții de echitație și tabere tematice în special pentru acest tip de client.

Despre turismul românesc

În zona turismului ecvestru considerăm că în România încă nu există suficientă educație și încercăm să facem ceva în sensul acesta. Țara noastră nu are o tradiție în ceea ce privește echitația însă în ultimii ani au apărut din ce în ce mai multe centre de echitație și acum ai opțiuni unde poți învăța.

Investiția inițială

Investiția inițială a fost aproximativ 500.000 euro și a fost finanțată parțial din bani europeni (aproximativ 200.000 euro) și diferența din surse proprii și împrumuturi de la bănci.

Nu este realist să vorbim despre recuperarea investiției la doar 3 ani de la deschidere. Ce pot să spun este că suntem pe profit operațional și ne așteptăm să recuperăm investiția inițială în următorii 10 ani.

Cum va diferențiați in piață?

Suntem un centru de echitație potrivit pentru familiile cu copii care apreciază vacanțele active, care vor să rămână conectați cu natura și vor să hrănească dragostea copiilor pentru animale.

Ne dorim să readucem la viață vacanțele la bunici, așa cum ni le amintim noi: stăteam afară cât era ziua de lungă, fără să măsurăm timpul cu ajutorul ceasului și totul în jurul nostru făcea parte dintr-o poveste fermecată.

Caii noștri sunt cai de munte din rasa Haflinger, cu un temperament liniștit și o înălțime potrivită pentru copii și începători în ceea ce privește aventura călare. Activitățile călare sunt adaptate oricărui nivel de experiență, astfel, în timp ce pentru cei aflați la început de drum în arta echitației avem pregătite lecții în manej și scurte plimbări în pădurile din împrejurimi, pentru cei cu adevărat experimentați punem la cale excursii de mai multe zile, până la o altitudine de 2133 m către Vârful Leaota.

Caii de la Potcoava au fost antrenați cu ajutorul unuia dintre cei mai buni dresori de cai din lume, Miron Bococi – un român ce locuiește în Spania și care are în fiecare an spectacole în mai multe țări din Europa. Împreună cu Miron ne-am asigurat că avem cai bine pregătiți pentru activitatea pe care o desfășurăm și că respectăm standardele necesare pentru siguranța călărețului și bunăstarea cailor.

Interacțiunea cu caii te poate ajuta să te cunoști mai bine, să îți recâștigi echilibrul pus în pericol de agitația urbană. Pentru copii, această interacțiune are un impact pozitiv asupra stimei de sine, încrederii în forțele proprii.

Am aprofundat experiența educației asistate de cai cu ajutorul Horse Dream GmbH și astăzi Potcoava găzduiește seminarii de educație asistată de cai pentru echipe de management din diverse industrii.

Deși Potcoava este aproape de București, suntem o antiteză la turismul clasic din zonele montane aglomerate:

drumul de acces dintre București este mult mai puțin aglomerat comparativ cu DN sau A1
nu avem vecini pe o rază 3 km, exceptând locuitorii pădurii
mâncarea este proaspăt pregătită în fiecare zi, nu utilizăm cuptoare cu microunde și ne străduim să nu folosim produse congelate
din camerele noastre este o priveliște de poveste asupra munților Leaota
activitățile călăre și pe lângă cai sunt cu adevărat punctul nostru forte

Potcoava este, probabil, cel mai potrivit loc unde poți învăța să interacționezi cu caii și să te bucuri de experiențe călare prin pădure. Nu de puține ori copiii pleacă de la noi cu regretul că timpul a trecut prea repede și abia așteaptă să se întoarcă pentru a își revedea calul favorit.

Comunicarea serviciilor voastre

De când am deschis și până în prezent am folosit pentru comunicare în special mediul online: avem un site cu informațiile principale (potcoava.ro) și suntem foarte prezenți pe Facebook și Instagram. Au scris despre experiența de la Potcoava mai mulți bloggeri și jurnaliști, lucru care ne-a ajutat foarte mult în dezvoltarea activității.

Unul dintre cele mai importante proiecte de comunicare este Haidook Summer Fest, eveniment aflat la ediția cu numărul 4 în intervalul 21 – 24 iunie 2019. Este un festival dedicat iubitorilor de cai ce are loc chiar la noi, la Runcu, în fiecare vară.

Credem că cel mai bine funcționează îmbinarea în comunicare pe canalele mai sus menționate împreună cu relaționarea directă pe care o avem cu clienții noștri. O bună parte dintre cei care ajung la noi devin oaspeți fideli și de cele mai multe ori au auzit de noi fie din online, fie de la alți turiști care ne-au trecut pragul.

Profilul clienților

Ne adresăm în principal familiilor cu copii cu programe dedicate de vacanță pentru copii și părinți și tabere tematice de călărie. Organizăm din când în când și programe de călărie dedicate adulților, iar unul din programele inedite pe care le găsești la noi este “Haidook Experience”, un program dedicat celor care știu deja să călărească și își doresc să aibă o aventură haiducească în munți.

Pe lângă programele de vacanță organizăm evenimente corporate și private cu un număr restrâns de participanți.

Momente de referință

Au fost mai multe momente dificile.

Partea ce mai dificilă a fost îmbinarea mai multor necunoscute la începutul proiectului. Vreau să spun că atunci când ești pus în situația să gestionezi construcția unor clădiri fără să ai cunoștințe despre construcții și faci asta în timp ce trebuie să răspunzi cerințelor birocratice legate de banii europeni, în paralel cu gestionarea unei linii de finanțare de la bancă, este foarte greu să te ții de termenele impuse de legislație pentru obținerea la timp a avizelor și autorizațiilor necesare.

Au fost și multe momente frumoase și sunt în continuare.

Probabil unul dintre momentele cu mare impact emoțional a fost telefonul primit de la una dintre mămici prin care ne spunea că fetița ei a plâns la plecarea de la Potcoava și că ne roagă să avem mare grijă de Steward până la întoarcerea lor. Steward este unul dintre caii noștri cu mare priză la copii.

O altă amintire frumoasă este legată tot de un copil și un cal.

Într-o zi o fetită de 5 ani a coborât pentru lecția în manej. Se împrietenise la o vizită anterioară cu una dintre iepe, Neli. Mama ei a vorbit cu instructorul să aibă același cal la lecție, dar nu a fost posibil. După ce s-a uitat la cai, mama a hotărât să aibă loc lecția cu oricare dintre cai, considerând că e foarte greu să îi deosebești. Când fetița a ajuns în fața calului și-a dat imediat seama că nu este prietena ei, Neli. Caii noștri pot fi într-adevăr destul de dificil de deosebit, dar nu și pentru cei care ajung să îi indrăgească.

Evoluția turismului românesc

Nu știu dacă pot să vorbesc cu precizie despre întreg turismul românesc. Pentru Potcoava, ultimii 3 ani, sau mai degrabă primii 3, au fost ani buni în care ne-am dezvoltat activitatea, a crescut gradul de ocupare și ne-am clarificat segmentele de oaspeți potriviți cu facilitățile și serviciile locului.

În nordul județului Dâmbovița sunt multe unități turistice și din câte știu eu cei care au muncit au avut ani buni, cine nu s-a implicat cu adevărat nu a reușit mare lucru. În mod sigur există o cerere destul de mare pentru turismul de sfârșit de săptămână, aproape toate unitățile de cazare sunt ocupate 100% la sfârșit de săptămână. Provocarea este să fii ocupat în timpul săptămânii și în afară vacanțelor copiilor.

În ceea ce privește activitatea de turism ecvestru în România pot să spun că în ultimii câțiva ani această nișă s-a dezvoltat foarte mult. Cred că nu greșesc dacă spun că au apărut cel puțin 20 de locuri noi, în fiecare an, unde se practică echitația de agrement și turismul ecvestru.

Motive de optimism

Unul dintre principalele motive de optimism este interesul tot mai crescut din partea părinților pentru activitățile de echitație în natură. Cred că am observat cu toții că accesul copiilor la tehnologie încă de la vârste mici nu este în mod neapărat necesar și benefic.

Interacțiunea cu natura și animalele la vârste mici este în schimb extrem de benefică și uneori de neînlocuit. Chiar dacă copilul nu își va dori să practice echitația la nivel de performanță, își va crește cu siguranță stima de sine prin interacțiunea cu un munte de energie cum este calul. În mod sigur vacanțele călare vor constitui o sursă de amintiri de neuitat. Din fericire pentru noi, sunt deja multe familii care ne vizitează în toate anotimpurile.

Provocări

Una dintre provocările din turism o reprezintă faptul că încă sunt unități turistice total sau parțial nefiscalizate. Această concurență neloială face ca tarifele celor care respectă legea să fie considerate mari și nejustificate. De cele mai multe ori o unitate turistică nefiscalizată nu deține nici autorizațiile necesare unei bune funcționari, aspect necunoscut de oaspeții acestor locuri.

Dacă ar fi să mă gândesc strict la nișa pe care activăm noi, turism ecvestru, una dintre cele mai mari provocări este faptul că sunt multe locuri unde activitatea de turism și agrement ecvestru se desfășoară fără a se ține seama de norme minimale de siguranță a călăreților și nici nu îndrăznesc să menționez aspectele legate de bunăstarea cailor. În acest sens este mare nevoie de standardizare și profesionalizare.

Pentru a fi parte din soluție și nu din problemă, am ales să facem parte dintr-un grup de centre ecvestre care au înființat Federația Română de Turism Ecvestru și care și-a propus să dezvolte un produs turistic de tipul „Călare în Carpați”, cu ajutorul căruia să pună România pe hartă destinațiilor internaționale preferate de turism ecvestru.

Planuri de dezvoltare

Abia acum pot să spun că am acumulat ceva experiență în ceea ce înseamnă activitatea de turism și plecând de la nevoile pe care le-am observat avem mai multe proiecte în lucru.

Pentru noi, anul 2019 va aduce cu el prima excursie călare până la Vârful Omu. Este cea mai lungă tură pe care ne-am propus să o facem călare, de la Potcoava la Vârful Omu trecând peste Munții Leaota. Încă nu știu care va fi perioada potrivită, muntele este destul de capricios și de cele mai multe ori este mai dificil să străbați munții călare, decât pe jos.

În luna martie 2019 vom închide pentru a repara și îmbunătăți unele aspecte tehnice, în același timp vom redecora interiorul spațiului de cazare astfel încât să se potrivească mai bine funcțional și să fie un diferențiator relevant pentru activitatea noastră.

Până la începutul verii vom finaliza construcția unui manej acoperit, astfel încât oaspeții noștri să poată încăleca chiar și atunci când vremea este capricioasă. Manejul ne va fi de mare folos și pentru sesiunile de educație asistată de cai, găzduite sub marca Horse Dream.

Imediat ce vremea va permite vom continua să amenajăm spațiul necesar pentru o mică fermă menită să ne asigure alimentele sănătoase pentru hrana oaspeților noștri și să constituie un nou punct de atracție pentru copii.

Probabil până la începutul verii vom reuși să amenajăm și o zonă de ateliere meșteșugărești tradiționale (olărit, pictură, fierărie, pielărie) care să ne ajute să umplem timpul oaspeților între orele de echitație.

Dorință noastră este ca Potcoava să devină o destinație de vacanță favorită pentru familii cu copii, iar in perioadele extra sezon sa fie gazda pentru evenimente speciale in mijlocul naturii. Iar în perioadele extra sezon să fie gazdă pentru evenimente speciale în mijlocul naturii.