Visul lui Cătălin Popa de a deveni copywriter l-a dus pe drumuri mai puțin familiare, dar cu fiecare experiență a câștigat determinare și perspective noi. Biciclete, AI, programare, e-commerce, antreprenoriat. Nu regretă nimic din această călătorie, chiar dacă nimic nu a fost ușor.
În pandemie a construit Bike Stylish și a găsit o soluție creativă pentru problema actuală a e-commerce-ului: cum să faci agenții AI să-ți "citească" produsele fără să îți îngreuneze serverele. S-a încăpățânat să transforme o limită tehnică într-o oportunitate. E important, crede el, ca tehnologia să fie invizibilă pentru consumatori. Până la urmă, ce contează cel mai mult este experiența. Oamenii nu trebuie să simtă că vorbesc cu un robot, ci cu cineva care le înțelege dilemele căutării, atunci când vor să cumpere ceva.
"Uneori mă uit în urmă la pustiul de acum 15 ani care visa să fie copywriter și nu reușea, îmi dau seama cât de departe am ajuns. De la visul ratat de la ADC*RO, prin anii de biciclete la Veloteca, șocul de la Cora, experiența de la Decathlon, până la magazinul meu online și primul API open source a produselor de ciclism din România", spune Cătălin.
Povestim cu Cătălin în continuare despre aventurile lui prin marcom, biciclete, programare, AI și antreprenoriat, cât de greu a fost începutul pentru Bike Stylish, cum a dezvoltat API-ul care se ajută de agenții AI și de ce merită să îți urmezi visul, chiar dacă te duce pe drumuri improbabile.
Etapele care te-au adus aici
Probabil că totul a început cu The Pretender. Un băiat care putea să fie cine voia să fie. Nu știam atunci că o să am nevoie de talentul ăsta.
În 2009 mi-am dorit să fiu copywriter și am intrat la ADC*RO. Am pus suflet, dar nu era de ajuns. Simțeam că nu pot să performez la treaba asta. Sau poate doar la asta.
Prin 2011, niște prieteni m-au dus în lumea bicicletelor. Veloteca era în anii ei de glorie, cum îmi place să spun. Următorii șase ani am trăit doar pe asta - am testat, am vândut, am pedalat. Biciclete pe pâine.
Acolo l-am cunoscut pe George Culda, Geo Bate Saua, care m-a învățat meserie. Sub îndrumarea lui am ajuns să fac copywriting pentru spoturile radio Veloteca. Ciudat cum se întorc lucrurile - visul de copywriter s-a împlinit când nu mă mai gândeam la el.
În 2013 am devenit tată. Prioritățile s-au schimbat, sau mai bine zis ambiția a crescut. Acum aveam și un scop. Voiam mai mult și am decis să plec.
Prima dată am încercat la Decathlon, dar nu m-au luat. Experiența era prea puțină. Am ajuns în 2017 la Cora, șef de raion la hypermarket. A fost un șoc. Prima lună am vrut să renunț zilnic, dar nu am făcut-o. Colegii și mentorii m-au susținut, iar formarea de acolo mă influențează și acum.
De la Cora am plecat pentru că îmi doream mai multă libertate de decizie. După doi ani m-a sunat un recruiter. De la Decathlon. Acum mă căutau ei și îmi propuneau poziție de șef departament. Recunosc, s-a simțit bine.
Am acceptat și am încercat să aduc experiența din magazinul specializat în retailul pe volum. Dacă vă amintiți, fix atunci au început să apară la Decathlon bicicletele All Mountain, cadrele de carbon pentru șosea și electricele. Nu-mi asum tot meritul, dar îmi place să cred că am contribuit.
La Decathlon chiar am găsit libertatea de decizie pe care o căutam. Chiar prea multă. Am ajuns să lucrez de acasă pentru că la muncă erau alte priorități, iar rapoartele le trimiteam la 1 noaptea. Not okay.
Aventura la Decathlon s-a încheiat după doi ani. Uneori viziunea ta nu coincide cu a conducerii. Am avut atunci suficienta maturitate să accept lucrurile pe care nu le pot schimba și să plec. Pentru a-mi urma visul - să nu mor la muncă :).
De la The Pretender la realitate - am învățat că poți să fii cine vrei, dar drumul nu e niciodată drept. Uneori cel mai bine e să nu renunți, chiar dacă nu înțelegi încotro te duci. Alteori, cel mai bine e să pleci la timp.
Cum ai pornit Bike Stylish
Era în pandemie. Încă lucram la Decathlon și aveam meetinguri online din alea care puteau ușor să fie un mail. Într-o zi am pus pe hârtie ce nu am reușit să fac dar mi-ar fi plăcut să fac pe viitor.
Primul lucru de pe listă era un magazin online. Atunci nu avea un nume, dar știam ce e - un magazin care face câteva lucruri simple, dar foarte bine.
De ce nu fizic? Nu ar fi avut sens. Magazinul fizic are alte nevoi, alt public. Eu știam ce vor oamenii: produse de calitate, consultanță specializată, interfață simplă și livrare rapidă. Restul e extra.
Dacă întrebi pe oricine, îți va răspunde cu 90% în marja acestor patru puncte.
Magazinul trebuia să fie online. Pentru client, ca să poată ajunge produsul la fel de ușor la București ca și la Darabani. Pentru mine, ca să pot să fiu aproape de fetița mea.
Ironic. Nimeni nu îți spune adevărul - că vei petrece și mai mult timp muncind. În zile libere, în concedii, în fiecare zi, de multe ori pierzând noțiunea timpului.
De la idee la implementare
După momentul din pandemie când ideea a fost scrisă și plecasem de la Decathlon, era toamna lui 2020. M-am angajat la o companie de stat, eu fiind inginer. Wow, da, știu, plot twist.
De pe lista mea au mai fost tăiate mai multe puncte, dar primul era încă acolo. Mi-am spus că nu o să fiu niciodată pregătit, nu o să le știu niciodată pe toate de la început. Am făcut un pas și am creat o societate comercială.
După, am căutat numele. În final, după timp, am rămas la Bike Stylish. De unde? Armani White - Billie Eilish... sună la fel de bine ca Bike Stylish. Atât.
Caută contabil, furnizori, platformă de comerț, platformă de facturare, corelează tot and make it work. În 2023, pe la sfârșitul anului, eram pregătit.
Provocări, obstacole
Aici sunt câteva aspecte pe care chiar vreau să le ating, ca viitorii antreprenori să știe la ce să se aștepte.
Ai nevoie de bani. Câți? Depinde. Dacă ai o mătușă Tamara sau ai adresa în Pipera sau Primăverii, nu o să ai probleme. Altfel, strangi sau te împrumuți. Spoiler - scutecele sunt scumpe, bro. Simți impactul financiar ani după ce ai cumpărat ultimul. Dar ceva pentru viitor toți avem, sau așa ar trebui.
Acei bani au acoperit siteul, platforma, contabilul și alte mici cheltuieli pentru primul an. Mai vedem după.
Furnizorii. Știam pe majoritatea din industrie. Ne vedeam fie la test camp, fie la Salonul Bicicletei, sau online când ne tăchinam pe cine știe ce subiect. Mulți m-au felicitat când am "revenit" în industrie. Dar adevărul e că atunci când vrei să faci business și nu ai câțiva zeci de mii de euro avans pentru o precomandă sau nu vii cu un magazin fizic, o să fii surprins cât de repede apelul tău primește ocupat sau trece direct la voicemail. "Ne pare rău, dar modelul nostru de business..."
Mai puțin băieții de la SportXTeam. Ei nu m-au alungat. Tot ce vroiam eu, ei au zis DA. Stoc la ei? DA. Fără avans? DA. Se ocupă ei de transport? DA. Și de retur? DA. Și pentru asta Bike Stylish va comercializa pentru totdeauna, în existența sa de mulți mulți ani - sper - produsele lor.
Tu ești plătit ultimul. Dacă ai noroc. Invers ca atunci când ești angajat, vei vedea că indiferent cât de mult muncești, toți vor fi plătiți înaintea ta. Siteul, platforma și programul de facturare se plătesc în avans. Apoi lunar plătești în avans publicitatea, că doar ești nou și vrei să te cunoască lumea. Apoi contabilul, e mandatory. Să nu uităm curierul. Apropo, cine îți face publicitatea pe Google are comision de management al contului tău și comision de reușită care este procentual în funcție de vânzări.
Nu te descuraja. Există soluții. Negociază marje mai bune pentru produse, există granturi și fonduri europene pentru dezvoltarea startup-urilor sau lucrează la SEO+GEO (Search Engine Optimisation și Generative Engine Optimisation) pentru a fi mai puțin dependent de Google Ads.
Ce a adus BikeStylish nou pe piață
Când a apărut nu avea lucruri noi. Eram eu care am lucrat niște ani cu oameni de calitate, luasem niște diplome, condusesem și departamentul de ciclism de la Decathlon. Și astfel știam cam ce provocări mă așteaptă. Pentru mine era un vis împlinit.
Dar dacă ar fi să dau totuși un răspuns, Bike Stylish a venit cu mine. Cu experiența și cu munca din spate. Cu idei pentru viitor și orientare către client.
Legătura ta cu bicicletele, AI-ul și businessul de e-commerce
Dacă de partea cu bicicleta am povestit și de ecommerce la fel, dar la AI încă nu am ajuns. Țineți minte lista aia din pandemie? Undeva mai jos era un alt punct care spunea "învățat coding". Era un alt vis neîmplinit.
În perioada 2022-2023 m-am înscris la un curs pentru front end developers. Și de la JavaScript până la Python a fost doar un pas. Da, am reușit să învăț să codez înainte să apuc să deschid SRL-ul.
Acum fiind într-o poziție interesantă în care aveam o bază de creativitate și marketing, o experiență notabilă în retail - atât la nivel de magazin specializat cât și la nivel corporate - management skills și afinitate pentru a folosi cod pentru a exprima toate acestea sub forma unui magazin online. Ceea ce voi ați descoperit în Bike Stylish.
Cum se va schimba search-ul pentru e-commerce
Cred că schimbarea e deja aici. Nu e ceva care vine peste 5 ani.
Îmi amintesc când Google a băgat pentru prima dată "People also ask" și toată lumea din SEO s-a panicat. Acum il văd pe Claude cum îmi răspunde direct când îl întreb "care e cea mai bună bicicletă pentru drumuri lungi sub 3000 de lei". Nu mai caut pe 10 site-uri, nu mai compar tabele infinite de specificații.
Agentul AI face ce ar fi trebuit să facă un consultant bun din magazin - mă întreabă câți kilometri pedalez, ce buget am, pe ce teren merg, și îmi dă 2-3 recomandări concrete. Nu 200 de rezultate din care să aleg eu.
Pentru magazine ca Bike Stylish, asta înseamnă că optimizarea pentru "ghidon BMX" devine irelevantă. Contează să ajungi în baza de date a acestor agenți. Să fii recomandat când cineva întreabă ceva specific.
Dar aici e partea interesantă - Domnul Smith (referinta Matrix-tinerii nu stiu) nu are empatie. Nu știe că omul de 45 de ani care vrea bicicletă pentru prima dată după 20 de ani are nevoie și de încurajare, nu doar de specificații tehnice. Nu știe că cineva care cumpără prima bicicletă electrică se teme să nu fie judecat de prieteni.
Cred că viitorul e undeva la mijloc. Agentul AI face pre-selecția, dar omul încă decide. Și omul încă are nevoie de om când vine vorba de lucruri care contează cu adevărat.
În 2-3 ani, în loc să optimizez pentru "cele mai bune anvelope offroad", o să optimizez pentru a fi sursa de încredere pentru agentul care răspunde la întrebarea "vreau să încep ciclismul la 40 de ani, de ce am nevoie?".
Sfârșitul e-commerce-ului? Nu. Doar că regulile se schimbă din nou.
Momentul în care ți-ai dat seama că agenții AI pot fi parte din soluție
Eram în concediu și începusem să lucrez la partea de SEO. Citeam, mă documentam, implementam, testam și o luam de la capăt. Am modificat categoriile de pe site de 3 ori în 3 zile. Și sunt peste 100. Nu era prima opțiune de petrecut timpul pe plaja în Grecia, dar era pentru mine.
Când spun că implementam, însemna să integrez în codul descrierii unei categorii elementele de SEO care țin de dimensiune descriere, dimensiune titlu, meta, schema, etc. Și când am reușit să implementez tot cam la 98% și familia se bucura că voi fi prezent cu ei, următorul articol a fost "Is SEO dead? The rise of GEO (Generative Engine Optimisation)".
Mindfuck. Am luat-o de la capăt. Acolo era o altă abordare pentru că AI caută o anumită Relevanță Semantică. Astfel, am ajuns la o singură categorie - deși vizibil în fereastra siteului sunt una sau 2 pagini, în spate, partea care nu se vede are mii de linii de cod.
Din întâmplare, trecusem de la urmăritor în încercarea să mă aliniez în materie de SEO, la implementare de date atractive pentru agenții AI. Practic ceea ce ne referim acum ca GEO.
Problema a apărut când deși codul era bun și funcționa, cumva informațiile nu erau vizibile după ce le urcam pe site. Am descoperit o setare a documentului robots.txt care bloca accesul agenților AI. Am contactat platforma ce găzduiește siteul pentru a edita documentul, dar răspunsul a fost negativ. Mi-au explicat că era o situație tehnică ce nu permitea accesul pentru crawl al agenților AI deoarece punea un stres mare pe servere.
Era un pas înapoi. Dar nu aveam de gând să las asta să mă oprească.
Ce înseamnă „să faci agenții AI să-ți citească produsele” fără să îți îngreuneze serverele?
În online, agenții AI sunt ca niște baieti care vin să-ți "citească" produsele - să înțeleagă ce vinzi, la ce preț, cu ce specificații. Dar când vin toți deodată (ChatGPT, Claude, Gemini, etc.), e ca și cum ai avea 100 de oameni care intră în același timp în magazin și încep să întoarcă toate produsele să citească eticheta de pe spate.
Serverul tău web e ca angajatul din magazin - dacă vin prea mulți clienți simultan, se blochează și nu mai poate ajuta pe nimeni.
Soluția clasică era să pui un semn la ușă: "Roboții AI nu au voie să intre" (robots.txt). Dar atunci nu te mai "vede" nimeni când oamenii întreabă ChatGPT "unde găsesc pedalele X?".
Soluțiile inteligente (zic eu):
Să le dai roboților un catalog pregătit (API-uri optimizate-cazul nostru) în loc să-i lași să răscolească prin tot magazinul
Să îi programezi să vină pe rând, nu toți deodată
Să le oferi informațiile într-un format ușor de "digerat" (structured data)
Să folosești servere mai puternice sau CDN-uri care să distribuie "efortul"
În cazul meu, platforma îmi zicea "nu putem să ridicăm semnul de la ușă pentru că se prăbușește totul". Problema era că nu aveam control asupra acestui "semn".
Provocări tehnice
În primul rând nu știam dacă va funcționa. Era o soluție cu multe necunoscute. API-uri s-au mai făcut. Care implicau AI încă nu. Alternativa era să migrez tot siteul către altă platformă sau să îl dezvolt de la zero. Sau să explorez drumul neparcurs.
Să nu mai spun că am propus platformei să dezvolt eu soluția pentru ei, iar dacă funcționa, ne înțelegem noi. Nu am primit nici până acum răspuns. Probabil s-au amuzat într-un meeting pe seama asta.
"OK, atunci îl fac singur și dacă funcționează, îl promovez și îl las open source. Să poată fi folosit gratuit de oricine vrea."
Au fost 3-4 săptămâni de încercări și teste. Dar într-un final am reușit să bifez testele de MVP. Nu e încă perfect, e în lucru. Domnul Smith are personalitate complexă și uneori abordează diferit API-ul. Dar în fiecare zi înțelegem mai multe și reușim să ne apropiem de rezultatul dorit.
Rolul AI-ului în optimizarea experienței de cumpărare în e-commerce
Am văzut deja cum funcționează. Nu e SF, e realitate de acum.
Când cineva intră pe Bike Stylish și nu știe diferența între anvelope pe structura de sarma sau pliabile, AI-ul poate să-i pună întrebările pe care le-aș pune eu în magazin: "Unde vrei să mergi? Cât de des? Ce experiență ai?". Și să îi dea 3 recomandări concrete în loc de 50 de produse din care să aleagă la întâmplare.
Partea interesantă e că AI-ul nu obosește. Poate să explice de 100 de ori de ce casca cu MIPS e mai sigură decât una clasică, fără să se plictisească. Poate să calculeze instantaneu dacă ghidonul de 420mm se potrivește pentru lățimea umerilor clientului sau dacă pantofi cu cleats sunt potriviți pentru începători.
Dar am văzut și limitele. AI-ul nu știe că omul care cumpără prima pereche de pantaloni cu bazon după 20 de ani se simte vulnerabil. Nu știe că femeia de 50 de ani care vrea să înceapă ciclismul se teme să nu pară ridicolă în lycra. Nu poate să citească în ton de voce că cineva e nesigur când întreabă despre căștile aero și are nevoie de încurajare, nu doar de coeficienti de rezistență la vânt.
Cred că viitorul e în combinație. AI-ul face pre-selecția, elimină zgomotul, îți arată ce mănuși sunt relevante pentru temperaturile la care pedalezi. Dar când vine vorba de emoții, de încredere, de acea ultimă ezitare înainte să apeși "cumpără" pe ochelarii ăia scumpi, încă ai nevoie de om.
Următorul pas? Personalizare completă. Site-ul să se adapteze în timp real la ce caută fiecare user. Să nu mai vezi căști de 2000 de lei când cauți ceva pentru copil. Să primești recomandări de lumini pentru bicicletă bazate pe orele la care pedalezi și pe feedback-ul altora cu profilul similar.
Dar cu o condiție - să rămână uman. Tehnologia trebuie să fie invizibilă, experiența să fie mai bună. Nu vreau ca oamenii să simtă că vorbesc cu un robot. Vreau să simtă că au găsit pe cineva care îi înțelege și îi ajută să aleagă pompele potrivite pentru prima lor ieșire pe munte.
Ce face API-ul dezvoltat de voi
API-ul face exact ce am vrut să fac de la început - să democratizez accesul la informațiile despre produsele de ciclism.
Ce face acum? E o bază de date cu 5.620 de produse împărțite în 23 de părți, fiecare produs având nume, brand, categorie, preț, specificații și - partea importantă pentru AI - structuri de optimizare avansate.
De ce e util acum? Pentru că rezolvă problema de care vorbeam - cum să îi dai unui agent AI informații structurate despre produse fără să îți prăbușești serverul. În loc să trimită 100 de roboți să îți răscolească tot site-ul, le dai direct catalogul organizat.
Pentru cine e util? Pentru dezvoltatorii care vor să integreze produsele noastre în aplicații, pentru agenții AI care vor să facă recomandări, pentru oricine vrea să analizeze piața de ciclism din România. E open source și gratuit.
Ce urmează pentru Bike Stylish
Am câteva direcții clare și câteva experimente pe care vreau să le încerc.
Pe termen scurt - următoarele 6 luni:
Pentru Bike Stylish, vreau să mă concentrez pe ceea ce funcționează deja - consultanța specializată și livrarea rapidă. Am văzut că oamenii apreciază când pot să vorbească cu cineva care înțelege cu adevărat de ce au nevoie, nu doar să citească specificații de pe cutie.
Pentru API-ul existent, prioritatea e să completez relațiile semantice. Vreau să populez acele array-uri goale - "compatible_products", "bundle_recommendations" - cu date reale. Asta înseamnă să analizez manual mii de produse și să înțeleg care merg împreună. Munca de SISIF dar rebuie facuta. API-ul nu e un agent AI - e instrumentul pe care agenții AI îl pot accesa ca să dea răspunsuri mai bune.
În paralel - experimentele care consumă timp:
Lucrez la un API dinamic și un prototip pentru o aplicație mobilă. Nu știu dacă vor ajunge pe piață - depinde de rezultate. Dar timpul e resursa cea mai de preț și trebuie să aleg unde îl investesc.
API-ul dinamic ar trebui să se actualizeze automat cu prețuri, stocuri și produse noi, nu să stea static ca cel actual. Să poată fi consumat de orice agent AI care vrea date fresh despre produsele de ciclism din România.
Aplicația mobilă e gândită pentru consultanță on-the-go si shopping intuitiv.
Realitatea timpului:
Știu că sună ambițios pentru un om care lucrează singur la asta. Am magazinul de întreținut, API-ul actual de îmbunătățit, plus două proiecte experimentale. Prioritizarea e crucială.
Strategia e să testez rapid conceptele. Dacă API-ul dinamic nu aduce valoare în 3-4 luni de dezvoltare, mă întorc la optimizarea celui existent. Dacă aplicația mobilă nu prinde tracțiune în faza de prototip, las-o pentru mai târziu.
Timpul decide totul. În următoarele luni o să știu care dintre experimente merită continuat și care trebuie abandonate. Nu-i un eșec - e vorba de eficiență.
Uneori mă uit în urmă la pustiul de acum 15 ani care visa să fie copywriter și nu reușea, îmi dau seama cât de departe am ajuns. De la visul ratat de la ADC*RO, prin anii de biciclete la Veloteca, șocul de la Cora, experiența de la Decathlon, până la magazinul meu online și primul API open source a produselor de ciclism din România.
Nimic din astea nu ar fi fost posibil fără oamenii din jurul meu. Prietenilor care m-au susținut în toate eforturile astea - mai ales lui Gabi, care a fost acolo în momentele când voiam să renunț - le mulțumesc. Iubitei mele Roxana și fetiței noastre Maia care au înțeles că uneori trebuie să risc, că uneori trebuie să lucrez în concediu pe plaja din Grecia ca să implementez GEO, că uneori visul ăsta înseamnă să trimiti rapoarte la 1 noaptea.
Pentru tinerii care citesc asta și se întreabă dacă merită să își urmeze visurile: merită. Nu o să fie linear, o să fie mult mai greu decât crezi, și o să faci pivoting de câte ori nu îți imaginezi. Dar în fiecare moment în care ai vrea să renunți, amintește-ți că The Pretender nu era doar un serial - era o lecție. Poți să fii cine vrei să fii, doar că drumul nu arată niciodată cum te aștepți.
Visurile nu au termen de expirare. Au doar nevoie de consistenta și de curajul să nu renunți când pare imposibil.
